突然，一阵浓烈的烟气呛得素娟惊醒过来，睁眼一看，屋里已被火光映红，素娟大惊，翻身坐起，忍着呛人的烟味，去拉房门，谁知房门竟被人从外面锁上，慌得素娟大叫：“爹，快来救我！”
这素娟本姓林，是安徽宿州花庄镇人，是林家的独生女儿。自幼许给四十里外赵楼镇武师赵武先之子赵明飞为妻。林素娟祖父在乾嘉年间曾做过宿州知州，只是到了她爹这一代，家道才衰落下来。素娟十六岁那年，宿州地方发生水灾，水灾过后则是瘟疫流行，素娟爹娘相继染疾而逝，只剩下可怜的素娟孤身一人。赵武先眼见林家衰落，便把素娟接到赵家，当作女儿一样看待。这时赵明飞已长成高大英俊的小伙子，他和素娟自幼定亲，虽然从未谋面，却是一见钟情，素娟看着明飞，心中欢喜，想到自己终身有靠，失去双亲的伤痛渐渐平复。
赵明飞母亲早亡，父亲赵武先是当地有名的武师，靠习武授徒为生，明飞在父亲精心而严格的指导下，勤学苦练，再加上他天资聪颖，体格强健，武功进步极快，在他十六岁的时候，已是刀马骑射、长拳短打，样样皆精。
这一年道光平息回疆叛乱，朝廷开文武两科论材取士。赵明飞习武多年，听说朝廷开武科，不觉技痒，便想进京一试。他把想法先给素娟说了，素娟先是有些舍不得，再一想，男人家总不能一辈子窝在家里，况且明飞一身本领，英雄总得有用武之地，将来也好奔个前程，光耀门庭。想到此，便欣然同意。明飞见她答应，便去给父亲说了。赵武先是个明事理的人，虽是舍不得，却也答应了。
说走就走，当晚，明飞便准备行李盘缠，赵武先却是反复叮嘱他一路小心。素娟呆呆地坐在旁边看着，突然放声痛哭起来。赵武先一愣，明飞却有些不耐烦了，大声道：“素娟，你哭什么？我又不是不回来了。”素娟却像没听见，还是一个劲地哭。赵武先似有所悟，把明飞拉到门外，悄悄地道：“素娟怕你中了武举人看不上她了。”“哪能呢。”明飞一下子急红了脸。
赵武先低头沉思一会儿道：“这样吧，明天爹就给你们完婚，反正你们也都老大不小了，成亲以后你再走怎么样？”
“一切由爹做主吧！”明飞红着脸道。
早已止了哭声，躲在门里偷听的素娟脸上绽开了笑容。
第二天，赵武先遣几个徒弟分头请来亲朋父老，即日为明飞、素娟两人成婚，黄昏时分客人逐渐散去，一对新人进入洞房。
次日清晨，明飞辞别父亲，登程上路。新婚燕尔，素娟自是难舍难分，于是送了一程又一程，一直送到宿州通往京师的官道，正巧遇着本县进京赶考的武生陈艮，明飞便和陈艮相约结伴而行。素娟不好意思再送，便又叮咛几句，小夫妻洒泪而别。
赵明飞走后，素娟在家里扳着指头算日程，转眼半年过去，明飞还是毫无音信，公爹赵武先心里也是惴惴不安，嘴上却安慰道：“许是明飞在京里结交了朋友，多盘桓几日。”
“大概是吧！”素娟也在宽慰自己。
一晃又是半年过去，明飞仍音讯皆无。赵武先嘴里安慰着素娟，心里却是忧心如焚，这一急，却又急出病来，又加上有几岁年纪，竟一下子病倒在床，再也无法教徒弟们练武。
经过一个多月医治，赵武生总算能起床了，忙把素娟叫到跟前道：“孩子，明飞走了一年了，还没一点音讯，爹放心不下，爹老了，真怕见不到明飞。爹想咱们不如进京去找。”
“爹！”素娟泣道，“儿媳也是为明飞担忧，早想进京找一找，只是爹的病体哪里经得起一路风尘。”
“现在顾不了这些，明飞恐怕是凶多吉少，爹就是爬也要爬到京城，去看一眼我的儿子。”
“爹，不能啊！”素娟边哭泣边劝阻道，“眼下还是爹的身体要紧。明飞是和本县一个叫陈艮的武生一起进京的。爹安心在家养病，儿媳这就去宿州打听这个叫陈艮的武生是否回来，也好打听一下明飞的消息。”
“好吧！”赵武先答应道。
素娟第二天天不亮就起身，等到太阳出来时，已经赶到宿州。因为她不知道陈艮的住址，只得逢人便问，好在陈家也是本地一个大户，很快打听到陈艮的家就在城西南二里。
素娟在一处高大宅院门前停下，轻轻敲了敲门，不多时门开，一名小僮伸出头来，问道：“你找谁？”
“这里是陈艮的家吗？”
“是。”
“我找陈艮有事。”
“请进吧！”
素娟走进院子。小僮走在前面故意大声喊道：“公子，有位小姐来找你。”
“谁找我？”假山后走出一名青年男子。素娟定眼一看正是那个陈艮，忙走上前去飘然一拜，道：“陈公子一向可好？”
“好……”陈艮一下子愣住，“你不是赵明飞的……你怎么会到这里？”
“正是奴家。”素娟脸上一红，少顷又道，“奴家是想打听一下我家明飞的消息。”
“赵明飞不是中了武状元了吗？”陈艮不解地道，“难道你没跟去享受荣华富贵？”
“他中了状元！”素娟心中一阵狂喜，赶紧追问道，“他为什么不回家，至少也要给家里捎个信啊？”
陈艮惊奇地道：“赵明飞真的没有给家捎个信？”
“难道奴家还要骗陈公子不成。我公爹想儿子都想病了。”
陈艮沉默半晌，突然客气地道：“请嫂子到室内用茶，我有话说。”
素娟随陈艮到室内坐定，小僮献上香茶。陈艮呷了口茶，缓缓说道：“嫂子，小弟就跟你直说了吧。赵明飞可能就是第二个陈世美！”
“第二个陈世美……”素娟不解地道，“请陈公子明示。”
陈艮苦笑道：“若不是小弟亲身经历，恐怕我也不相信明飞是这样的人。一路上我和明飞同宿同行相互照应，甚为投机。到了京师，我们住在一家客栈。开科考试，也是一前一后。我先考，他后考。可叹小弟无能，三关只过两关。轮到明飞，他刀马娴熟，技艺精湛，不仅三关皆过且博得满场武生阵阵喝彩和几位考官的赞叹，主场武生考完，竟无一人能出其右。小弟虽是名落孙山却为明飞高兴、自豪。
“走出考场，我和明飞说说笑笑，正要回客栈，这时一个王府管家打扮的人走到明飞跟前施礼道：‘赵公子，小的是兵部尚书府的管家苟肯，奉王爷之命请赵公子府中叙话。’明飞一听愣住了，忙道：‘我和你们王爷素昧平生，怎好打扰！’我一听是当今兵部尚书容安相请，明飞必会飞黄腾达，忙代他答应道：‘请总管带路。’明飞被逼无奈，只得一把拉住我道：‘要去，咱们俩一起去。’
“跟着苟肯走了好长时间，才来到兵部尚书府门前。我们都下了马，苟肯却拦住我道：‘王爷吩咐，只请赵公子一人。这位公子请稍等片刻。待小的禀明王爷，再接这位公子进府。’我一听心里这个气呀，可是为了明飞，我还得忍着。苟肯又向明飞一躬身道：‘赵公子，请。’明飞看了我一眼道：‘算了，我也不想进去。’我赶紧装出大度的样子，笑道：‘明飞，你先进去吧，我在门口等一会儿就是了。’明飞无奈，只得随苟肯进了尚书府。
“我在尚书府门口等了半天也不见苟肯出来。想让守门的兵卒进去通报一下，他们也不肯，天快黑了，我急得没办法，只得不停地敲门，好长时间，门才开，苟肯虎着脸骂道：‘你小子还等什么？还不快滚。’我一听气坏了，大声道：‘我等赵公子，赵公子还没出来呢。’苟肯讥笑道：‘你也配做人家赵公子的朋友。我们老爷已经定下赵公子为今科的武状元。实话告诉你，也不是我存心赶你走。是那赵公子——当今的武状元要赶你滚。他如今正陪我家老爷喝酒呢，嫌你在门外吵得烦人，才叫我来赶你走。’我一听此话心中登时冰冷。唉！人家如今是武状元，我还在这门口黏糊什么。反正，我也考不中，也不必等着看榜了。想到此，我心灰意冷赶回客栈，收拾行李，连夜登程返乡。”
陈艮说完，低头不语。
素娟听得入了神，见他不语，便道：“陈公子因此断言明飞贪图荣华富贵，不念旧情吗？”
陈艮轻轻点点头道：“如今他又舍弃结发之妻和生身老父，可见小弟所言不虚。”
素娟却不能相信，只是轻轻地摇了摇头，忙站起身道：“多谢陈公子相告。奴家告辞了。”
陈艮也站起身来道：“既如此，小弟也不便留客。”回身吩咐小僮：“快去叫人套辆马车送嫂子回家。”
赵家院内。
赵武先听着素娟的叙说，不安地踱来踱去，叹息道：“难道这畜生真成了陈世美不成！”忽而又摇头道，“不可能，不可能，我自己的儿子，我最清楚。”
“可是，他为什么既不回家，也不捎个信呢？”素娟不安地反问道。
赵武先沉思半晌，下决心道：“孩子，收拾行李，带足盘缠。咱爷儿俩明儿个就进京城找这个狼心狗肺的东西去。”
素娟担忧地道：“可是，爹的身体还没有痊愈。”
“不要紧，爹能挺得住。”
第二天，赵武先变卖了部分家产，雇了辆马车和一名车夫，公媳二人离开家，直奔京师。一路上晓行夜宿、饥餐渴饮，自不必说。
转眼半个月过去了，这一天终于到了北京。马车进了城门。素娟往街上一看，这京师之地，天子脚下，果然非一般州县可比。光是大街就宽广得多，街上的行人却是拥挤不动，街道两旁店铺林立，做买的做卖的、赶车的、挑担的，还有玩杂耍、卖大力丸的……素娟看着这满城的繁华，一下子忘掉了一路的风尘之苦和心中的焦虑忧愁，两只乌黑的眼珠子不停地向四周张望。
“素娟，咱们先找家客栈住下吧。”公爹的话打断了素娟的兴致，她急忙收回眼神道：“就依爹爹。”
马车走到一个街口，赵武先远远看见拐角处有一处宅院门额上写着“悦来客栈”四个字。便道：“我们先在前面的‘悦来客栈’住下，再想办法打听明飞的消息。”
素娟点点头，车夫将车停下，素娟忙扶着公爹下车。店小二一见，赶紧上前招呼：“几位客官，要住店吗？”
赵武先答道：“我们要三间下等的客房。这位小姐住一间，我和车夫各住一间。”
“好嘞，客官请。”店小二答应着，就忙着去搬行李。
赵武先三人上楼到客房歇息，不多时店小二收拾好行李，打来洗脸水殷勤地道：“几位客官一路风尘，先洗把脸吧！”赵武先忙道：“多谢店家。”又问道，“我打听点事儿，不知店家可知道。”
“哎哟，客官，你在这京城打听事儿，找我算您找对了。我祖上三代都在这儿开客栈，黑白两道、三教九流什么都能遇着。这京师里上自王侯公卿、下至地痞阿混，凡是有点小名气的，我都知道……”
赵武先懒得听他吹牛，直截了当地问道：“赵明飞，你听说过吗？”
“赵明飞！”店小二一下子卡了壳，半晌嘟囔道，“赵明飞，这名字好熟，可我怎么想不起来在哪听说的呢！”
素娟心里着急，赶紧提醒道：“他是去年进京赶考的武生，听说中了武状元。”
“啊，我想起来了。”店小二恍然大悟，“去年武科考完试，有两个住在本店的河南武生喝酒时，说有个安徽的武生赵明飞在考场上技压群雄，今科武状元非他莫属。”
“这赵明飞现在何处？”公媳二人异口同声地问道。
店小二摇摇头道：“我哪里知道，可是我听说开榜后，武科状元却不是赵明飞，是当今兵部尚书容安的儿子庆廉。也真邪门，这庆廉是个瘸子，连走路都困难，他也能中武状元。这当中，不定有什么鬼道道，咱一个开店的，也管不了这么多。”
赵武先听完，呆立半晌，一言不发。店小二说完走了出去。素娟焦急地问：“爹，怎么办？”
“明飞恐怕已经凶多吉少。”赵武先喃喃地道。
“他不会的，爹。”素娟惊叫道。
“你想想，陈艮曾亲眼看见明飞走进兵部尚书府，如今的武状元却是兵部尚书的儿子庆廉，明飞没有音讯，恐怕是那容安、庆廉父子对明飞下了毒手。”
“真会这样吗？爹，我们去兵部尚书府找容安问个清楚。”素娟急切地道。
“对，我们这就去问那容安一个明白。”
他们也顾不得歇息，急忙下楼找到店小二，问明去兵部尚书府的路，一路找去。
走了好长时间，爷儿俩来到一处高大的宅院前，门前一对威武的雄狮，石狮旁边有兵卒把守。素娟抬头一看，大门额上书有“兵部尚书府”五个行书大字，便道：“爹，这儿就是兵部尚书府。”
赵武先慌忙走到守门的兵卒前，躬身道：“烦这位军爷通报一声，小人求见尚书大人。”
军卒眼皮也没抬：“你是什么人？有什么资格见我们大人？”
赵武先老脸一红：“小的是赵明飞的父亲，赵明飞去岁进京赶考，听说曾到尚书府来过，小人想跟尚书打听一下他的下落。”
“你先等着，”兵卒的脸色缓和了许多，“我给你通禀一声。”
“多谢军爷。”赵武先便和素娟一起坐在石阶前等候。
时辰不大，兵卒带着一名管家走了出来。兵卒用手一指赵武先道：“苟总管，就是这个人。”
苟总管不待兵卒说完，阴阳怪气地道：“哎，我说老头儿，你找儿子怎么找到我们府上来了。我们老爷何曾认识什么赵明飞，这赵明飞何曾到我们府上来过！”
赵武先反问道：“请问尊驾是不是这府上的苟总管？”
“不错。”苟肯不明白对方意图，回答得很干脆。
赵武先不依不饶地道：“就是你这位总管大人把赵明飞从武校场骗进府中，怎说不知？”
“这个……”苟肯的猴脸一下子变成猪肝色，半晌才厉声喝道：“胡说八道，我何时见过赵明飞！”
赵武先察言观色，证实了陈艮的话是真的，一时气冲顶门，大声骂道：“你们这些黑心贼，到底把我儿怎么了，赶快还我儿子。”素娟也哭叫着上前去抓苟肯。
苟肯气急败坏喝令两名守门兵卒道：“乡巴佬，竟敢在尚书府门前闹事，给我打！”
两名兵卒立即卷起袖子挥拳而上，赵武先更加气愤，一伸手抓住苟肯的肩膀，把苟肯疼得“妈呀”一声软瘫在地。一名兵卒挥拳直奔老人背后，赵武先稍一侧身，飞起左脚，这个兵卒被踢得一直滚到台阶底下，半天爬不起来。另一名兵卒挥拳直扑素娟，他以为这瘦削的美女早该吓趴下了。其实这素娟虽没正经练过武功，却是长在习武人家，平时耳濡目染，她也会几个招式，一般的强壮男子休想胜她。只见她不慌不忙，稍一矮身，躲过对方双风贯耳的一招，右脚突然一个扫蹚腿，那兵卒立即摔了个狗啃屎，登时满嘴满脸的血糊糊。
赵武先抓住苟肯的肩膀，稍一用力，苟肯跟杀猪似的大叫起来，赵武先厉声喝道：“快说，你把明飞带到哪儿去了？”
苟肯忙叫道：“爷爷饶命，我说，我说。”
“快说！”素娟从旁催促道。
“我承认，确实是我奉老爷之命把赵明飞从校武场请到府中来的，可是，他什么时候出去的，现在何处，我就不知道了。”
“你怎会不知道。是你亲口说，你们老爷原定明飞为武状元，怎么如今武状元却是庆廉？你们把明飞怎么样了？”素娟哪里肯信他。
“爷爷，姑姑，这些事，我这做奴才的哪里知道，不过这样好了，我回府中想法替你们打听打听，明天你到街口的小酒店里等我，我再告诉你们。怎么样？”
“你少耍花花肠子，我们凭什么信你？”素娟哪里肯听。
苟肯立即发誓道：“我苟肯若要耍弄爷爷、姑姑，让我五雷轰顶，不得好死。况且，我总得出府办事，被你们逮住，一拳揍死我好了。”
素娟还不肯依，赵武先却开口道：“苟肯，我先信了你，你要是耍俺，看俺的老拳不揍扁你。滚！”
苟肯急忙屁滚尿流跑进门去。
“爹，您怎么能放走他！”素娟气呼呼地责怪道。
赵武先解释道：“孩子，我们眼下还没有证据证明是容安害死明飞，就是告状现在也难告倒他，只能如此。我们小心点儿就是。”
公媳两人只得回到客栈。
谯楼上已经打了三更，喧闹了一天的北京城已经沉寂下去，月亮早已落下，街上一片漆黑，唯有悦来客栈楼上的一间房里还亮着灯。素娟还没有睡，丈夫赵明飞离别时的柔情话语还在耳边萦绕，明飞如今你在哪里啊！难道你真的惨遭不幸。素娟想至此，只觉得心如锥刺，霎时泪如雨下。容安老贼，何其狠毒，难道真是他害了我的郎君。素娟想至此，恨得银牙紧咬。素娟思来想去，渐渐地眼前模糊一片。
突然，一阵浓烈的烟气呛得素娟惊醒过来，睁眼一看，屋里已被火光映红，素娟大惊，翻身坐起，忍着呛人的烟味，去拉房门，谁知房门竟被人从外面锁上，慌得素娟大叫：“爹，快来救我！”
连喊几声，才听外面赵武先喊道：“孩子，不要慌，爹来了。”只听“嘭嘭”两声，房门被踹开，素娟赶紧冲出房去，只见外面楼梯已被烧着，摇摇欲坠。楼下有十几个男子喊着：“失火喽，失火喽！”却无一人上前救火。素娟着急道：“爹，怎么办？”
“肯定是苟肯使的坏，爹的房门也被人锁上了，咱们必须立即离开此地。”赵武先说完一蹲身命道：“孩子，快趴在爹背上。”素娟顺从地伏在公爹背上。赵武先背起素娟将身一纵跳到地上，往前刚跑出几步，整个客栈“呼啦”一声倒塌下来，把素娟吓得目瞪口呆。赵武先放下素娟，拉着她的手往外就跑。那楼下十几名男子一见，突然呼啦一下围了上来，借着火光素娟看清楚了，当中一个正是容安府上的管家苟肯，这坏小子手里拎着把火枪，冲着赵武先两人冷笑一声道：“老小子，这把火烧不死你，看大爷来送你上西天。”说完，一招手命道，“给我上！”
赵武先一见这个狗奴才，真是又气又恨，但是看看眼前的形势，不由得又惊又怕，急忙轻声对素娟道：“孩子，爹挡住他们，你先走。”
“不，爹，你怎么办？”素娟不肯走。
“听爹的话，快走，晚了咱爷儿俩都得死在这里，明飞的仇全指望你去报了。”说完，猛然把素娟推到一棵大树后，转身迎着两名打手搏斗起来，又有两名打手发现树后的素娟，立即扑上前，赵武先一见，猛攻几招，迫退正面的敌手，突然一个虎跃截住攻向素娟的两名打手，素娟趁机一个翻滚，窜到大门口，冲出客栈。刚跑到街口，突然听见客栈里传来几声枪响。
“爹！”
素娟一下子肝胆欲裂，失声大哭，转身就往回跑，刚跑几步，忽然想起公爹说的话，只得含泪哭道：“爹，儿媳一定要为您和明飞报仇。”转身消失在茫茫的夜色中。
天早已大亮，顺天府尹潘富贵还睡着。这时一名差役在门外喊道：“老爷，该升堂了，有人喊冤告状呢。”
“去你的，嚎什么丧，叫他们等着。”潘富贵气呼呼地骂道，翻了个身又睡起来。
突然“咚咚咚”一阵急促的鼓声传来，潘富贵骨碌一下子爬起来，恨恨地骂道：“什么人敢击顺天府的堂鼓！”边骂边穿衣服。那三姨太却坐起来一把抓住他的手道：“怎么，就这样走啦？”
“姑奶奶，你没听见有人击鼓吗！”
三姨太可不理会这些，把手一伸命令道：“拿来！”
“什么？”
“钱哪！你有了进账，就把姑奶奶给忘了。你当我不知道啊，昨天晚上，那容安叫总管苟肯来干什么？说呀！”
“我说，我说！”潘富贵无奈，只得说道，“容安害死安徽武生赵明飞，让他儿子庆廉做了武状元。如今那赵明飞的父亲和妻子找到了京城，怕是要告容安的状。容安心虚，就派总管送来五万两银子。这老小子比我官大，平时连正眼也不瞧咱，如今也来咱面前烧香了。”
“五万两！这么多！”三姨太瞪大了眼睛，“你给我多少？”
潘富贵穿好衣服，随口答道：“等我退堂，给你一万两，行了吧！”
顺天府尹大堂。
潘富贵端坐大堂，高声喝道：“何人击鼓鸣冤，带上堂来。”
“嗻。”
两旁的差役答应着下去。一名十七八岁的女子哭喊着冤枉，被带到堂上。
潘富贵问道：“下跪何人？所告何人？所诉何事？”
“民女林素娟状告兵部尚书容安。今有状纸在此，请大人过目，为小女子做主。”
潘富贵心里一动：“这告容安的果然来了。”对案上的状纸看也不看，厉声喝道：“林素娟，擅击堂鼓，你可知罪？”
“民女天不亮就到堂下等候，大人迟迟不肯升堂，民女这才击鼓鸣冤，何罪之有？”
“哼，本府堂鼓也是你随便敲的吗！来人，先打二十大板。”
“嗻。”
两旁差役不由分说就把素娟推倒在地，举起板子就打。
素娟气得杏眼圆睁，咬牙骂道：“昏官，你不分青红皂白，冤枉无辜百姓，难道就没有天理了吗？”
二十板子打完，素娟身上已是血肉模糊。
潘富贵冷笑一声道：“本府这二十大板是教你怎么去告状。你告的是当今兵部尚书，朝廷一品大员，我这小小的顺天府尹如何接案，想告状，你就去刑部告。退堂！”
素娟忍着伤痛，一跛一拐走出大堂，泪水模糊了她的眼睛，仇恨烧焦了她的心。
悦来客栈着火的那天晚上，素娟逃出客栈，在一座破庙里挨到天明，就忙着打听公爹的生死。她是个绝顶聪明的女子，知道容安肯定命人在悦来客栈附近监视，她便改了装束，悄悄来到悦来客栈对面的一家酒楼打听公爹的下落。她坐在酒楼的窗前，一眼就看到公爹的尸首躺在悦来客栈的门里。素娟顿时心如刀割，她强忍悲痛，摸摸身上还有几块散碎银子，就悄悄走下酒楼，来到一个菜市街旁边的客栈，包了间房子，又通过店家花钱买通本地的几个阿混，夜里把赵武先的尸首弄了过来。素娟抚着公爹的尸首失声痛哭。自从她双亲逝去，赵武先就把她接到赵家，像疼亲生女儿一样疼她，就连一向任性的明飞也得让着她点。实指望终身有靠，一家人和和美美，共享天伦。哪料到丈夫明飞进京赶考，一去再无音讯。为了寻夫，千里跋涉来到京城。如今唯一的亲人为救她，也命丧黄泉。素娟越哭越伤心，越哭越恨那心如蛇蝎的容安、苟肯。素娟当晚含泪写好状纸，天一亮就到顺天府告状。
可是，顺天府尹潘富贵故意推脱，不予受理，素娟心里的仇恨又加深了一重。
“不，我一定要告，顺天府告不倒他，我就到刑部去告，刑部告不赢，我就直接找皇上告御状。”素娟恨恨地自言自语，一下子忘掉了伤痛，问清了去刑部大堂的路，急忙赶去。
素娟来到刑部衙门已经申时，官员们三三两两走出衙门。素娟心急如火，冲到衙门前举起鼓槌“咚、咚、咚”击起堂鼓，一面大声哭喊道：“冤枉啊……”沉闷的鼓声惊动正准备回家的官员、差役，众人慌忙各就各位，时辰不大里面有人高喊：“传击鼓人到堂。”
素娟急忙走进大堂，扑通跪倒，哭喊道：“青天大老爷，民女冤枉啊！”
堂上人语气平和地道：“告状人抬头说话。”
素娟这才抬起头来，仔细观看，只见大堂上悬挂着“正大光明”的巨匾，堂前端坐一位五十多岁的官员，面目清瘦，慈眉善目。这人是刑部员外郎吉泰。素娟一看此人，顿觉充满希望。急忙禀道：“大人，民女林素娟，状告兵部尚书容安天良丧尽，谋害我夫赵明飞，以其子庆廉顶替赵明飞做了武状元，又指使管家苟肯火烧悦来客栈，企图烧死民女和民女的公爹，没有得逞，那总管苟肯就用火枪打死我公爹。求青天老爷为民女做主！”说完呈上状子。
吉泰将状子看了一遍，平静地道：“林素娟，你状告朝廷一品大员非同小可。今日天色已晚，明日本部必会派人调查，你先回去吧！”
“这……是！”
素娟有些不情愿，可是这么大的案件，人家也需要调查一段时间，她只好退出堂去。
第二天，果然有两名仵作来给赵武先验尸。
第三天，素娟天不亮就在衙门外等候升堂，辰时刚到，吉泰果然升堂。素娟跪伏堂前。
“林素娟，”吉泰清清嗓子威严地说道，“你状告兵部尚书容安害死你夫，唆使下人枪杀你公爹一案，本部已派人查明，容安跟赵明飞素不相识，更无往来，害死赵明飞一说毫无证据；至于尚书府管家苟肯枪杀赵武先一案，本部也已查明，悦来客栈失火的当晚，总管苟肯在府中跟容府护院张三、李四、王五三人喝酒，苟肯喝得烂醉如泥，有容府张三、李四、王五三人作证，苟肯当晚没出府一步，根本不可能去枪杀赵武先。赵武先确系被人枪杀，本部已验尸存案入档，一旦查明凶手，即通知苦主。你夫赵明飞失踪一案，本部也已存案入档，以便后查。”
“什么？！”素娟一下子惊呆了，吉泰那慈眉善目的脸，一下子变得狰狞无比，她大叫道，“胡说，民女明明亲眼看见苟肯拎着火枪，指挥一帮打手围攻我爹，怎么会不是他杀的！”
吉泰冷淡地道：“林素娟，你一面之词不能作为证据。”
“可是那庆廉腿有残疾，走路都困难，怎么会中武状元？”
“此事与本案无关。”
“无关，怎说是无关，民女看你身居庙堂却是个昏官。”素娟悲愤难抑，张口就骂。
吉泰气得一拍惊堂木，大声喝道：“大胆刁民，胆敢辱骂朝廷命官，本官看你年少，不予追究，来人呀，给我轰出堂去。”
素娟一路昏昏沉沉，步履蹒跚地回到客栈，关上房门，放声痛哭。
正哭得伤心，忽然门外面有人喊道：“林姑娘，请开门。”
素娟一听是老板娘的声音，立即止住悲声，擦干眼泪，起身打开房门。一位四十多岁的妇人走进门来，看着素娟哭得红肿的眼睛问道：“林姑娘，是不是官司没有打赢？”
素娟啜泣着点点头。
“我早就说你告不倒那兵部尚书容安，那些当官的都是官官相护，哪里有老百姓说理的地方。”老板娘叹息道。
“不，我一定要告，就是舍掉这条命我也去告。”素娟突然大声叫道，一双手拼命地捶着桌子。
“好，好，姑娘执意要告，我也不好劝阻，我只是觉得姑娘还是料理了你公爹的后事要紧。尸首停放着，也不是办法。”
素娟这才冷静下来，是呀，公爹的尸首已经停放四天了，是得先料理好老人家的后事。她急忙一摸身上，已是分文皆无，只得呆呆坐在桌前。老板娘一看她那神色，全明白了。愣了半天，才叹口气道：“姑娘，我也可怜你，你这房钱，我就不要了。可是明儿个你一定要想办法把那尸首弄出去。”老板娘说完，嘟哝着走了出去。
街口菜市上人来人往，熙熙攘攘。小商小贩的高声叫卖声，客人的讨价还价声，此起彼落，热闹非凡。
一辆破旧的驴车缓缓驶进菜市，在一个卖鸡蛋的小摊前停下，车夫跳下车来，扶着一位五十多岁的老头走下车，老头穿着旧官服，膝盖处打着一块圆补丁。老头手里拎着只菜篮走到小贩面前，指着鸡蛋问道：“这鸡蛋几文钱一个？”
小贩打量着眼前这人，觉得好笑，从没见过当官的这副穷酸样，看样子这老头是做了几十年的窝囊小官，便把嘴一撇答道：“一文八一个。”
“这么贵！”老头嘟哝着，“多买能便宜点儿吗？”
“您要多少？”
“三十个。”
“才三十个鸡蛋，还想便宜。”小贩不乐意。
“老主顾嘛，一文七，怎么样？”老头在软磨。
“好吧。”小贩只得让步，便将三十个鸡蛋放到老头菜篮里。
老头掏出五十文大钱，递过去。小贩接过道：“还差一文呢？”
“你哪里在乎这一文钱，”老头提起篮子要走，嘴里说道，“我忘带零钱了，下次来买补上。”
“你，你这叫什么人哪！”小贩火了，一步窜到老头面前，一把揪住老头的胸口，喝道：“不行，不给钱你不能走。”
“住手！”一旁的车夫突然向小贩喝道，“这可是三朝元老，武英殿大学士曹大人，你怎敢如此无礼！”
小贩哪里肯信，还是揪住老头不放，讥笑道：“就你这穷酸样，也敢冒充大学士。”老头却把眼睛一瞪，骂道：“小子，你还不相信。你看这个。”说着伸手从旧官袍里掏出一个东西，递了过去，小贩接过仔细一看，竟是武英殿大学士的印信。吓得他“扑通”一声瘫软在地。老头“嘿嘿”一笑道：“本人就是武英殿大学士曹振镛，你那一文钱还要吗？”小贩磕头如啄米连声道：“不要了，小人不要。”那曹振镛终于占了一文钱的便宜，得意洋洋地上了他的驴车走了。
驴车到了菜市尽头，却过不去了。前面围着很多人，任凭车夫怎么吆喝，也不让道。曹振镛等得着急，便下了驴车查看。只见人们交头接耳，一边议论一边叹息。曹振镛不知发生了什么事，便挤进人群。只见人堆里面，一个年轻的姑娘，发髻不整，头上插着草标，跪在地上，眼前铺着一张纸，写着“卖身葬父”四个大字。那张纸早已被泪水打湿，显得字迹模糊。曹振镛一见，不由动了恻隐之心。走到姑娘面前和气地问道：“姑娘，你是哪里人？为什么要自卖本身？”那姑娘听见有人问她话，慢慢地抬起头来。曹振镛一看她脸色苍白，嘴唇干裂，未曾开口已是泪如泉涌，急忙安慰道：“别着急，慢慢说。”
姑娘叹口气道：“民女林素娟，安徽宿州人氏。半月前随公爹进京寻找失落一年的丈夫。谁知丈夫没找到公爹又被人害死，民女如今身无分文，只得卖身葬父。”
一席话，说得曹振镛心里酸溜溜的，赞叹道：“真是个孝顺的孩子。”便问，“葬你父，要多少银子？”
“买口薄皮棺材，十两银子够了。”
曹振镛一听，转身向车夫喊道：“曹安，快回府取二十两银子给这位姑娘。”车夫曹安一听，急忙跳下驴车，钻出人群，飞跑而去。
四周的人们一看，纷纷议论起来。
“这样漂亮的姑娘，竟被老头儿买去了，真是可惜了。”
“瞧他还是当官的呢，怎么这么穷，八成把银子都买了小老婆了。”
“这把子年纪，还老不正经……”
曹振镛听得清楚，老脸可挂不住了，急忙大声叫道：“老夫武英殿大学士曹振镛，只是可怜这位姑娘，根本无心要买她。等曹安取了银子给这位姑娘，老夫就放她回去。”
“什么，他那熊样会是大学士！”
“这老头真胆大，敢在天子脚下冒充朝廷大员。”
曹振镛见众人不信，只得又把自己的印信拿给众人看。大家一看果真是当朝军机大臣、武英殿大学士曹振镛，只听呼啦一声，曹振镛面前跪倒一大片，众人齐道：“曹大人真是爱民如子。”
一直跪在地上的素娟看见这位朝廷大员穿着如此俭朴、心地如此善良，不禁满心欢喜。
这时，曹安去府上取了银子来到。曹学士亲手把银子交到素娟手中道：“孩子，赶快去葬了你公爹，然后回家去吧。”
素娟接了银子，却不起身，哭道：“民女多谢曹大人解囊相助，只是民女已经无家可回，求大人可怜，收留民女。”
“这……这怎么行！”曹学士想起刚才众人的议论，老脸涨得乌紫。
素娟却是长跪不起：“民女别无他求，大人权当收一奴仆。”
曹学士还在犹豫。
这时人群中走出一位老人激动地道：“曹大人，刚才小民妄加议论，有辱大人清名，请大人恕罪。曹大人爱民如子，这位姑娘如此可怜，大人就收下她吧！”
一顶“爱民如子”的高帽子，乐得曹学士心花怒放，慨然应道：“好，老夫就收下她。”
“多谢大人。”素娟跪伏在地泪水盈盈。
曹学士向曹安命道：“曹安，你用车送林姑娘回客栈，帮她办完葬事，带她回府。”
“那……老爷您呢？”曹安不放心。
“老夫步行回府。”曹学士不容置疑地道。
围观的行人看着曹学士渐渐远去的身影，赞叹道：“真是一个好官啊！”