绵宁失魂丧魄般大叫：“菱妹，菱妹！”跑进后厅门口，忽然看见那梁下一条丝绫吊着一个女子，绵宁几步冲到屋里，抽出短刀，纵身一跃，斩断白绫。女子跌落下来。绵宁紧紧抱住红菱尸首，放声痛哭……
嘉庆由禧恩陪着，带了几名内监，直奔绵宁寝宫。绵宁闻报，出来把父皇迎入房内。嘉庆看他两眼红肿，面色惨然，不由心中发酸，道：“皇儿身体刚有好转，又遭此变，可受苦了。”绵宁叹息道：“谢父皇关心，儿臣该有此劫。”嘉庆道：“你福晋也是心窄。你膝下无子朕也曾忧虑，她也不该因此轻生。”绵宁道：“昨晚用膳时，福晋说起入宫多年未能生育半子，还劝儿臣多纳几个侧福晋，谁料想她当晚就寻了短见。”说完，掏出玲儿遗书呈上。嘉庆看过，眼中含泪道：“难为她一片心思。朕要厚葬她。”转脸向门外喊道：“禧恩。”禧恩赶紧跑进来，垂手而立道：“皇上有何吩咐？”嘉庆道：“智亲王福晋的丧仪就由你主办，梓宫用金黄座罩。”禧恩心里一惊，暗道：“只有皇太子才能用黄色，皇上是糊涂了吗？”正在迟疑，又听嘉庆道：“下去吧！”禧恩忙道：“奴才遵旨。”慢慢退出房去。
禧恩出了绵宁寝宫，经凉风一吹，心中豁然明白。主子的意思是以皇后的丧仪厚葬福晋。想至此，他不敢怠慢，急忙到前厅吩咐宫监仆隶们分头忙活。直到天黑，禧恩便向绵宁找了间房子住下。按说，宫内不留外官住宿，但禧恩是燕妃的本家族弟，又是嘉庆皇帝特许的丧礼主办人，特殊情况也就特殊对待了。禧恩为着办好丧礼，一直谋划到半夜也无睡意。他便信步走出房门，外面一片寂静，禧恩心里忽然像长了草。看看四下无人，悄悄出了大门，往益香园而去。
那益香园正是燕妃居住。燕妃自生下四阿哥绵忻，虽说在后宫颇有地位，怎耐嘉庆每天忙于国政，她便难耐深宫寂寞，常找借口召她族弟禧恩来宫中陪她。
禧恩来到门口，宫女太监都心里明白，也不用通报，他便直奔燕妃寝宫，远远看见还有灯光，知道燕妃还没歇息，心中高兴，悄悄走进门去。门内两名宫女看禧恩进来，识趣地走开，禧恩轻轻关上房门，走进内室。
过了一会儿，燕妃道：“你快回去吧，免得被人怀疑。”禧恩嬉皮笑脸地道：“还早呢。”燕妃忽地坐起来，虎着脸道：“要是被人发现，就坏了大事。”禧恩看她生气，不情愿地转身走出去。
禧恩悄悄地赶回去，到了房门口，正要进去，忽然看见养正书屋门口闪出一个人影，急忙隐身在黑影里，那人在门口站了一会儿，便走下台阶向后面走去。禧恩急忙蹑手蹑脚尾随而去。那人穿过几排房，又走了好长时间，拐进一条偏僻的弄堂，一直走到弄堂尽头，在一座砖房前停住，禧恩紧紧跟随，看他停住，急忙藏身一棵树后。那人轻轻地敲了两下门。不多会儿吱呀一声门开了。一个女子的声音道：“是王爷来了。”那人没说话，进了门去。房门随即关上。
禧恩仔细看看四下无人，便轻轻走到窗前，用手指头把窗户纸捅开一个洞，睁一眼闭一眼往里窥探。这一看，他心里吃了一惊，原来那人正是智亲王绵宁。只见绵宁走进屋里，向那个开门的侍女问道：“她怎么样？”侍女答：“好像心事很重，一直愁眉不展。”
绵宁吩咐道：“你去门外看着。”侍女答应着转身往外走去。禧恩听见，不敢停留，急忙轻轻走开。
原来绵宁悄悄地让红菱躲在这座房里，由红月侍候着，这里比较偏僻，平时很少有人来。但是绵宁还是不放心，夜里便来看望红菱。
红菱正在内室，伏案沉思，听见绵宁说话，便转过脸来。绵宁走了进来，在她身边坐下。见她不说话，绵宁便开口道：“菱妹，过几天，玲儿丧礼过去，我送你出宫。”红菱抬眼看着他摇摇头叹息道：“我对不起玲儿，第一次错杀好人，如果按大清律惩罚我，我也许会好受些。”绵宁听着，鼻子一酸，流下泪来，双手扳过红菱肩膀道：“快别这么说。玲儿临死前说过我们既然相爱，为什么非要折磨对方呢？”红菱喃喃地道：“天意，难道都是天意，为什么我没有一个亲人！”绵宁忙道：“菱妹，你看。”说着，慢慢从身上掏出一样东西，递到红菱眼前，红菱一看，正是他们少年时的信物，那只扇坠儿。睹物思人，红菱一把夺来，揣在怀里，痛哭道：“宝儿，我的宝儿，你在哪儿啊。”绵宁也是泪如雨下，攥住她冰凉的双手道：“宝儿被我一枪打伤，昏死过去。夜里爬到上书房准备纵火焚宫，被我发现，我在他身上看见这只扇坠儿，才知他就是我的亲生骨肉。我劝他几句，他就吼叫起来，惊动了外面侍卫冲进来，宝儿一见，就……就拔刀自尽了。”红菱听完，一下子扑到绵宁怀里放声痛哭，绵宁也不说话，只是陪着哭。
过了许久，红菱才止住哭声，却伏在绵宁怀里，紧紧地抱住他。绵宁抚摸着她乌黑的秀发道：“菱妹，求你别离开我。明天我在宫外给你找处院子住下，派几个信得过的侍女，侍候你，好吗？”
红菱盯住他的眼睛道：“你是想登基后，纳我入宫吗？”
绵宁脸一下子涨得通红，低下头去，不敢看她。嗫嚅道：“不……不，我不想让你生气。”
红菱温柔地道：“我不生气。现在除了还有你爱我，我什么也没有。我觉得自己活得太苦太累，多么想在你身边歇歇脚。”
绵宁一听，激动地一把抱住她道：“真的，你答应，不离开我。”红菱泪光滢滢，点点头，却又道：“我只想跟你厮守在一起，并不企求后宫的名分。你要答应我，登基以后，让我离开。”绵宁连声道：“我答应，我答应……”
玲儿的丧事，在禧恩的精心安排下，举办得轰轰烈烈，梓宫的金黄座罩显得庄重肃穆，引得前来吊唁的王公大臣、后宫妃嫔羡慕不已，啧啧赞叹。绵宁却显得非常平静，谦恭地迎来送往，毫无矜持之色。
半月以后，嘉庆降下圣旨，御赐绵宁智亲王府邸，绵宁感激圣恩，便亲往养心殿拜谢。
嘉庆和孝和皇后正在寝宫，听太监来报，绵宁来见，忙命宣进。绵宁进来，施礼道：“父皇、母后吉祥。”嘉庆满面笑容，叫绵宁坐下，随手从书案上拿过一份奏章递给他，绵宁打开一看，原来是托津从河南发来的奏捷文书，官军聚歼滑县教众，李文成亦举火自焚。绵宁看完，却没有表现出太多的兴奋，说道：“那彦成仅是侥幸取胜。”嘉庆道：“皇儿有何见地，说来朕听听。”
绵宁挺直身子道：“儿臣以为李文成如果不固守滑县，采取流窜作战，贼势必然越滚越大，那彦成断难短期内将其剿灭。”
嘉庆面带笑容，颔首道：“皇儿言之有理，不知可有良策？”
绵宁不慌不忙地道：“儿臣以为，第一要治吏安民，使民无附贼之心。第二要勤习刀兵，不可荒弛武备。”
“正是与朕不谋而合，”嘉庆高兴地道，“眼看已到仲秋，朕准备去热河秋狝，操练八旗官兵。”孝和皇后嗔怪道：“二阿哥近来身体不好，万岁怎可以国事劳他。”嘉庆笑道：“皇后说得对。朕不说了。”原来清朝皇子只是象征性地参与政事，并不负具体责任。嘉庆是有意历练绵宁。当下孝和皇后便道：“二阿哥最要紧的是养好身子。”立即命端来燕窝粥。嘉庆道：“你娘儿两个慢吃着说话，朕还有事要出宫去。”便吩咐内监准备仪仗，摆驾出宫。
绵宁恭送父皇，回来坐下，孝和皇后关切地道：“快趁热把粥吃了。”绵宁起身双手端起一碗粥捧到孝和皇后面前道：“母后也吃吧。”孝和皇后接过。绵宁坐下，边吃边问道：“母后有何训教？”孝和皇后笑道：“哪里是训教，母后是要跟你说一桩喜事。”绵宁不解其意，便道：“儿臣有何喜事，请母后明示。”
孝和皇后道：“你福晋就因没能为你有后，羞愧而去，我和你父皇也为你忧虑。照理说，凡是皇子，哪个不是妻妾成群。母后知道，你不贪恋女色，可是也要为我皇室将来着想……”
孝和皇后还没说完，看绵宁好像被触动心事，面色顿时惨然，便赶紧打住。绵宁忙强作笑颜道：“母后说得是，母后的意思是……”
孝和皇后只得道：“我和你父皇想再为你娶几房福晋，以继香火。我和你父皇已商议好了，准备娶承恩公舒明阿的格格慎儿做你的嫡福晋。另外，再娶四个侧福晋。”绵宁听完，大惊道：“母后，儿臣可供养不起这么多格格。”孝和皇后斥道：“少贫嘴。四名侧福晋是全儿、静儿、彤儿、祥儿。”绵宁急道：“不，母后，容儿臣再想一想。”
“不用你想一想了，”孝和皇后怒道，“父皇的旨意，你敢抗旨不遵？”绵宁知道再求也没用，又想到红菱说过的话，便向母后拜谢道：“一切由母后做主。”孝和皇后这才露出满意的笑容道：“既如此，下月就请你父皇赐成大婚。”
嘉庆闻听绵宁应下婚事，龙颜大悦，便命钦天监择定吉日，赐成绵宁完婚大礼。
眼看吉日快到，绵宁便带了两名小太监匆匆出宫，来到红菱的住处。刚进月亮门，就见红菱坐在门外台阶前，不停地呕吐，红月不知所措，呆立在旁边。绵宁大惊，急忙上前扶起红菱，问道：“菱妹，你怎么了？是不是病了？我去叫刘侍卫到宫中接太医来。”说完转身就走，红菱一下子拉住他，红着脸道：“哎呀，看你急的，小妹这不是病。”绵宁一怔道：“不是病会是什么？”红月突然惊叫道：“夫人，莫不是有喜了吧！”绵宁欢喜了一阵，却又叹口气道：“唉！可惜我不能常来看你。菱妹，父皇明日就赐我大婚了。”红菱道：“既是皇上赐你大婚，这几天，你就在府中陪陪新人，不要来看小妹了。对了，明天就让红月替我去给新人磕个头吧！”绵宁道：“既如此，我便回宫了。”说完转身往外走去，到了门口，回头一望，红菱还在笑着向他招手，这才放心地回宫中去了。
次日一早，红月早早侍候红菱用了早膳。便道：“红菱姐，我这就去宫中了。”红菱正在沉思，回过神来，拉着她的手淡淡地道：“妹妹，姐姐不需要你侍候了。以后好好侍候你们王爷和福晋吧。”红月以为她舍不得自己，便道：“红菱姐，您放心，我最喜欢侍候您，很快就回来的，我一定把新福晋长得怎样说给你听。”红菱强作笑脸道：“妹妹放心去吧，姐姐等你回来。”红月高兴得一路飞跑而去。
红月赶来智亲王府，那些朝中王公大臣，宫中妃嫔早早来到，府中上下熙熙攘攘。禧恩奉皇上旨意，主持大婚，忙得不可开交。红月因为是来看热闹的，没有差事，便专往人多热闹的地方挤，不知不觉来到正厅门口，那禧恩正叫一班宫监摆设香案仪仗，忽然转脸看见人群中的红月，登时想起那晚看到的侍女。这禧恩那晚偷偷跟踪绵宁，就心中生疑，便去益香园向燕妃说了，燕妃当下便叫他再去探听明白。禧恩当晚便又去后房察看，谁知已是人去屋空，连那晚看见的侍女，也从府中消失。今天无意中又看见那侍女，叫他如何不喜。当下便把诸事分派完毕，来到西边客房。燕妃正和一班妃嫔说笑，见禧恩进来，心知有事，便悄悄走出。禧恩跟着，来到无人之处，在燕妃耳边低语几句。燕妃点点头，便带着两名宫女出府而去。
红月走走看看，不觉吉时已到。绵宁和新人早已打扮一番，被众人拥到大厅。先是绵宁和嫡福晋慎儿拜了天地和祖先神位。红月挤到跟前看那慎儿年约二八，丰容盛鬓，光彩照人，活脱脱一个大美人儿，便不由得看得呆了。忽然看见站在旁边的绵宁狠狠地瞪了她一眼，吓得红月赶紧挤出人群，向府外跑去。
刚到门口，忽然迎面遇着一个宫女拦住她道：“你是红月姐姐吗？”红月点点头，那宫女道：“王爷命姐姐去请燕妃过来。”红月并不认识她，便道：“王爷刚刚命我出宫办事，怎会又着我去请燕妃。”那宫女忙改口道：“王爷原是着我去请的，因我刚来宫中，不识路径，王爷便命我来找姐姐，叫姐姐顺便请了燕妃，再出宫去。”红月听她说得有理，便道：“我和你一起去就是了。”
二人不多时，来到益香园，那门口太监见那宫女也不拦阻，那宫女便带着红月直奔燕妃寝宫，红月看她似乎对园中很熟，正自生疑，燕妃从寝宫走出，看见红月，突然怒喝道：“大胆奴才，竟敢擅闯我益香园，还不给我拿下。”红月正在惊疑，早有几个壮大的太监上前将她摁住，拖往后边一间侧房中，燕妃也来到房中，支开左右宫女，只留两名太监站在红月两边。红月清醒过来，跪拜道：“敢问娘娘奴婢有何罪过？”燕妃开门见山地道：“你没有过错。你告诉娘娘，智亲王让你侍候的是什么人？”红月吃了一惊，忙道：“回娘娘，奴婢自福晋仙去后，只是侍候王爷。”燕妃突然冷笑道：“你不肯说吗？”恶狠狠地向两个太监道：“给我狠狠地打。”两个太监立即上前扒去红月的上衣，从墙角拿过两根藤条，一人一根，向那雪白的上身狠抽下去，那白皙的皮肤立即印上几道血沟沟。红月疼得牙齿咬得咯咯响，燕妃看她一言不发，怒骂道：“狗奴才倒是硬气，给我往死里打。”两个太监便不分轻重，劈头盖脑一阵猛抽，红月疼得大叫，燕妃喝道：“你说不说？”红月咬牙道：“不知道。”燕妃气急败坏地叫道：“给我打死她。”两个太监又是一阵拼命抽打，红月渐渐没有了叫声。一太监住了手，用脚踢了踢，道：“禀娘娘，昏死过去了。”燕妃一下子慌了，忙道：“快去取水来，给我浇。”一太监赶紧出去拎来一桶冷水，当头向红月泼去。红月一激灵，醒了过来。燕妃却不再问她，向一太监吩咐道：“快去叫禧恩到内务府查一查，这个奴才家住哪里？家中都有什么人？”红月大吃一惊，挣扎着坐起来，问道：“娘娘想要干什么？”燕妃轻轻笑道：“你不想说，本娘娘也不勉强你。”
不到半天工夫，那个太监赶了回来，道：“回禀娘娘，奴才已经查明，红月家住西城羊角胡同，家中有老少三代十二口。”燕妃看着红月大声道：“多美满的一家人。”突然面露杀机，向太监命道：“今夜你带五十名侍卫，杀了她全家，不留一个活口。”红月一听，吓得跪爬到跟前，哭道：“娘娘饶命，奴婢愿说……”
再说智亲王府中，直到亥时还是熙熙攘攘，人流不断。绵宁和新人慎儿被送入正中新房。全儿、静儿、彤儿、祥儿四个则被送入侧房各人房间。绵宁被折腾了一天，不曾歇息，一进新房，顿觉劳乏，待那班宫嫔闹腾一阵走后，便一下子歪倒在香榻上。慎儿一见，娇羞地道：“王爷想必乏了，奴婢侍候王爷歇息吧。”说着，便要上前给绵宁脱去靴子。绵宁急忙坐起来道：“你也累了，还是本王自己来吧！”说完，便脱下靴子，又脱去外罩，便拉过锦被，蒙头而睡，不多时竟呼声如雷。
绵宁一觉醒来，看看墙上的金自鸣钟，已是次日辰时，心中后悔，醒得太迟，没能给父皇和母后请安。急忙起身，自己穿上外罩，登上靴子来到外厅，只见慎儿正和全儿四个说着闲话。慎儿几个看见王爷起来，急忙上前请安，两名宫女赶紧端来热水，拿来毛巾往热水里浸透，拧干递给绵宁。绵宁顾不上洗脸，忙道：“还没去给父皇和母后请安呢。”慎儿笑道：“奴婢见王爷睡得香甜，没敢惊动王爷，便带着她们四姐妹给父皇和母后请了安。”绵宁一听，略略放心。心里便想去看红菱。这时宫女传来早膳，绵宁匆匆吃了一碗莲子汤，正要出府，这时小太监来报：“常公公来到。”绵宁不知何事，忙道：“快，大厅上请。”
绵宁刚到大厅，小太监便引着那御前太监常永贵来到。常永贵见了绵宁，急忙施礼，绵宁忙道：“公公免礼，请坐。”常永贵道：“奴才是来传皇上旨意的。皇上宣智亲王即刻到养心殿面君。”绵宁不由一愣。父皇平日宣召他，都是派一内监到府门口传个话就走。为何这次却郑重其事派御前太监当面宣召。常永贵看他发愣，忙道：“王爷，请随奴才进宫吧。”
绵宁忙道：“公公先请。”便跟着常永贵来到养心殿，抬头一看，嘉庆端坐在御案前，面沉似水。绵宁顿觉不同平常，急忙上前跪倒叩头道：“儿臣叩见父皇，父皇吉祥。”嘉庆并不理他，左手往两边一挥道：“都给朕退下。”常永贵和几个内监急忙退出养心殿外。
绵宁更是忐忑不安跪在御案前，低着头。嘉庆看着他，半晌才道：“皇儿，朕平时待你用心良苦，你可明白？”
绵宁忙道：“儿臣虽然愚钝，却也心明雪亮，便是这宫中上下，也是不言而喻。”
嘉庆追问道：“既然明白，为何还有负朕望？”
绵宁怯怯地道：“儿臣诚惶诚恐，不知父皇所言何事。”
“你……”嘉庆气得一时说不出话，一下子站了起身来，手指绵宁，半天才道，“事到如今，你还敢骗朕……”
绵宁忽然想起红菱，心中一阵慌乱，面色突变，连连叩首道：“父皇息怒，儿臣知罪……”
嘉庆这才略略镇定，仍旧怒斥道：“你说你想要什么样的美女，朕都能给你弄到，你为什么偏偏把女教徒藏匿宫中？”
绵宁一听，果然是因红菱之事，反倒镇静下来，平静地道：“父皇，儿臣实在有难言的苦衷。”一言甫出，已是心中悲酸，泪洒阶前。
嘉庆看他泪流满面，想起他一连串的不幸，心里已软了几分，便缓了一下口气道：“皇儿有什么苦衷，不妨说给朕听听。”绵宁哽咽道：“父王容禀。”便把伴母进香，结识红菱，智擒莫玉，太原剿匪，大内惊变，枪杀骨肉，红菱闯宫，玲儿舍身的经过，详详细细说了一遍。说完竟是跪立不住，哭得像一团软泥，瘫倒在御案前。
嘉庆听完，眼中也闪出泪光，急忙走到御案前，亲手扶起绵宁。绵宁急忙叩泣道：“儿臣只求父皇免了菱妹死罪。”嘉庆安慰道：“皇儿先坐下歇息。朕还有话要说。”绵宁站起身来，在御案旁的软椅上坐下来。嘉庆道：“听皇儿所言，红菱真是个多情女子。朕倒想见一见。”绵宁一听，放下心来，高兴地道：“儿臣这就去带她入宫。”嘉庆忙阻止道：“此事传扬出去，有损我皇室尊严。朕就和你一起微服出宫，前去看看。”绵宁不安道：“父皇还是带几名侍卫随行，以策安全。”
“不必了。”嘉庆道，“人多招摇过市，反倒不美。有皇儿在身边护卫，朕大可放心。”绵宁应道：“儿臣遵旨。”说完便起身去殿外喊来常永贵和几名内监。嘉庆吩咐内监取来两件百姓穿的衣服，给他二人换上，又精心装扮一番。嘉庆吩咐常永贵几句，便和绵宁一起出宫而去。
嘉庆父子，不多时来到那高大的宅院前。刘宏武近前一看，竟是当今万岁，吓得他赶紧跪下，嘉庆不待他行三跪九叩首之礼，便急忙扶起，低声道：“朕是微服，不必多礼。”刘宏武会意，便不再跟绵宁见礼，只将身往旁一闪，躬身道：“主子，请。”嘉庆低声命道：“把住大门，不准任何人进来。”刘宏武轻轻应道：“是。”
嘉庆便和绵宁向里走去。绵宁路熟，便在前面带路。过了月亮门，到了后院，却是一片沉寂，寥无一人。绵宁轻声喊道：“菱妹，菱妹……”声音在空****的院子里回响。一阵冷风掠过，吹得枯黄的树叶瑟瑟作响，寂然无声地飘落下来。绵宁突然感到阵阵寒意，急忙走进红菱的卧室，只见被褥叠放得整整齐齐，却不见红菱的影子。绵宁顿有不祥之感，急得在屋里直转，忽然看见床前书案上放着一张纸，急忙拿过来看，只见上面写道：
宁哥哥：
请恕小妹不辞而去了。
小妹恨的太多，爱却不能。自从失去宝儿，小妹心就已死了，是你的挚爱支撑着小妹苟活到今天。小妹谢谢你，在生命的最后时刻，给我爱的享受。
小妹一生恨透清廷，可叹无奈其何。小妹去则去矣，仅有一求：宁哥哥日后如登龙位，请惩治酷吏，善待黎民。
小妹红菱绝笔
绵宁看完，冲出屋去失魂丧魄般大叫：“菱妹，菱妹！”满院子挨门飞跑。当跑进后厅门口时，忽然看见那梁下一条丝绫吊着一个女子，绵宁大叫一声：“菱妹！”几步冲到屋里，抽出短刀，纵身一跃，斩断白绫。女子跌落下来。绵宁紧紧抱住红菱尸首，放声痛哭。
嘉庆也随后赶到，见此情景鼻子发酸，心中却顿觉释然。嘉庆等他痛哭一阵后，才轻轻唤道：“皇儿。”绵宁听见喊他，这才想起父皇也在跟前，便抬起泪眼，凄然叫道：“父皇。”嘉庆上前，轻轻将他扶起，安慰道：“皇儿，人既已死了，哭也无用。朕也佩服她是一个奇女子，一定要厚葬她。”绵宁感动地道：“谢父王圣恩！”
这日，嘉庆从太和殿散了早朝，回到养心殿继续批阅大臣们的奏章。这时，常永贵走到御案前，躬身奏道：“万岁，禧恩前来交旨。”嘉庆头也不抬便“嗯”了一声，常永贵见皇上点头，便去殿外宣旨。
禧恩进来，在御案前躬身跪下，一甩马蹄袖，朗声道：“奴才特来向皇上交旨。”嘉庆听见，抬起头愕然道：“交什么旨？”禧恩忙道：“皇上不是叫奴才主持智亲王完婚大礼吗？奴才特来复命。”嘉庆这才意识到自己走了神，忙故作胸有成竹的样子道：“爱卿做事，果然认真，朕着你为内务府大臣兼内廷扈从。下去吧。”禧恩大喜，谢了圣恩，退出殿外。
嘉庆沉思片刻，忽然叫道：“常永贵！速去宫外宣戴均元、托津两位爱卿来见朕。”
“奴才遵旨。”常永贵知道皇上连夜宣召两位军机老臣，必有要事，哪敢怠慢，急急忙忙出宫而去。
这时一名内监走进殿来奏道：“内务府和大人见驾。”嘉庆一怔：“这和世泰会有什么要紧事连夜见朕。”便道：“宣他进来。”
和世泰急匆匆走进，礼毕大声道：“奴才奉旨督办今年秋狝事宜，诸事已毕。刚才钦天监梁大人去奴才府上，说秋狝吉日就在明日，奴才特此进宫，请旨定夺。”
“这……”嘉庆没料到竟会这样急促，一时不知所措。和世泰见主子为难，忙道：“奴才也以为太急促了。是否请梁大人另择吉日？”
“不必了。”嘉庆素来相信天命。自禁门之变后，对钦天监梁天更是深信不疑，于是便道：“既是诸事已毕，朕就明日起身赴热河行围。和卿也辛苦了，明日还要随朕一同去，早些回府歇息吧。”
“皇上日理万机，最是辛苦。”和世泰感动地道，“奴才愿吾皇万岁！万万岁！”说完起身退出。
和世泰刚出殿门，常永贵就回来了。
“启禀皇上，两位老臣已在殿外候旨。”
嘉庆忙吩咐道：“快快请进。”常永贵走到门外，躬身道：“二位大人，请。”
门外走进两个人，一般瘦削，都是六十岁上下的红顶子一品大员。稍高一点儿的是戴均元，稍矮一点儿的是托津。两人来到御案前，像往常一样，免去三跪九叩首之礼，只躬身下拜，齐声道：“臣叩见皇上，不知皇上夤夜召老奴进宫有何训示？”
嘉庆道：“两位爱卿请坐。朕深夜召卿，有事相商。”
戴、托二人谢了圣恩，起身在阶前的软椅上坐下。嘉庆向常永贵等人一挥手命道：“退下，没有朕的旨意，不许任何人进来。”
戴、托二人见皇上如此，必是有要事相商，不由互相对视了一下。
嘉庆看了两人一眼，缓缓地道：“两位爱卿都是朕的肱股之臣，朕最为倚重，理应知无不言，言无不尽，为朕分忧。”
戴、托二人一听，大为惊异。主子今天是怎么了，言语如此虎头蛇尾。戴均元久经宦海知道今晚主子必有大事，便平静地道：“皇上有何旨意？”
托津却扑通一声跪倒在地，激动地道：“奴才深受皇恩，愿以身效命，皇上只要吩咐，奴才虽死不辞。”嘉庆忙起身扶起道：“托卿切莫如此。”待托津重又坐下，才坐回御榻上，道：“两位爱卿以为在朕的三位皇子中，当立谁为皇太子？”
“这……”戴、托二人谁也没料到皇上会问他们这件事。登时怔住，面面相觑。
过了许久，戴均元向嘉庆一躬身道：“请万岁恕罪，老奴不曾考虑过此事。”
托津则道：“此事理应皇上亲自决断，做奴才的岂敢妄加评说。”
嘉庆不悦，道：“朕刚才就说，卿应该知无不言，言无不尽，怎么还对朕吞吞吐吐？”
“奴才以为，”戴均元见主子生气，赶紧试探道，“智亲王仁孝聪睿，又有平定大内急变大功，将来必能秉承主上天威，治国安民。”
托津也附和道：“奴才也以为然。”
“朕也曾这样看他，”嘉庆微微叹息道，“可是近来，智亲王却有负朕躬。”便把绵宁跟红菱的事简略说了一遍，却隐瞒了生下宝儿的细节。
戴、托二人听完，大为惊异，想不到平素性行恭顺的智亲王还有如此曲折动人的故事，又不好妄加评论，竟呆坐在那儿。
托津见嘉庆呷了口茶，放下，便起身去给杯子里加满，边道：“皇上是想在三阿哥和四阿哥当中，立其一为皇太子？”
“朕正为此颇为踌躇，”嘉庆面带愁容道，“皇三子绵恺自幼资赋平淡无奇，宗人府亦发现其行为不法，将来怎能承继大统。皇四子绵忻年方十四，其性行未成，朕怎能放心让他秉承祖业。”
“以老奴看来，”半晌没有作声的戴均元这时开口道，“智亲王还是最为合适。”托津见他竟逆皇上的意图，不由暗暗担心。戴均元却不紧不忙地道：“虽说智亲王和那女教徒有染，但是他却亲自剿灭了女教徒在山西的白莲教。由此可见，智亲王和那女子仅是儿女之情，对其聚众谋逆、反叛朝廷却是不容的。况且那女子已死，智亲王从此也死了心。”
“戴卿所言，朕也曾想到，”嘉庆随即道，“可是朕最担心的就是智亲王太看重儿女之情。”顿了顿，嘉庆才低声道：“两位爱卿可曾听说先朝顺治皇爷和那董鄂妃……”
“奴才从未听说。”两位军机大臣吓了一跳，异口同声道。
嘉庆全然不觉，只管说道：“自顺治皇爷到朕已有一百六十年。虽经历朝先祖严禁，可那董鄂妃和顺治皇爷的事还是传扬得尽人皆知，朕想禁也禁不了。”
“万岁说得是，”托津急忙见风使舵，“以先帝前车之鉴来看，智亲王的确令皇上堪忧。”
戴均元身体不好，坐立久了便浑身酸痛，因皇上在跟前又不好乱动，只得一只手抵住腰道：“主子考虑得周全，看来只有四阿哥最为合适了。”
嘉庆正要开口，这时墙上的金自鸣钟敲了三下。戴均元浑身酸痛难忍，便道：“此事关乎大清江山社稷，请皇上还是从长计议。”嘉庆也知天色太晚了，只得道：“明日朕还要和众卿一起赴热河行围，再召两位爱卿，不知要待何时，况且朕年已六旬，焉能不急。”
托津看看他们君臣二人，委婉地道：“奴才看来，不如我们君臣到了热河，瞅那行围的空儿，再作计议。不知圣意如何？”
嘉庆见一时也难定论，便道：“托卿所言极是，朕就命常永贵带着盛放密诏的匣随朕左右，等到热河，议定之后，便毁去原来的密诏，朕再重写密诏，封于匣内，以免变故。秋狝结束，再带回宫中。”说完站起身来道：“两位爱卿，请随朕到乾清宫取下匣。”
君臣三人来到殿外。常永贵和几名内监急忙挑着宫灯上前侍候，禧恩也护卫左右。嘉庆吩咐道：“摆驾乾清宫。”
一行人不多时来到乾清宫。那宫门两边站着八名侍卫守护着，一见皇上，赶紧跪倒磕头，嘉庆并不理会他们，带着众人直入大厅，大厅内挂着两排宫灯，来到那块“正大光明”匾额下站住。嘉庆吩咐道：“把匾额后面的匣取下来。”几名内监赶紧搬来长梯，靠在墙上。常永贵颤巍巍爬上梯，那匾额有一人多高，匾后可容人直立行走，常永贵爬到匾额后面，反倒不害怕，借着灯光仔细一看，那匣正放在匾额当中，上面贴着皇帝之玺的封条，并且锁着一把锁。常永贵双手抱过匣心中怦怦直跳。急忙用一条丝带系住，慢慢往下松去。直到那匣着地，才松开丝带，从梯子上走下来。禧恩盯住匣落地，忙捡起双手托起到嘉庆面前，嘉庆亲手托起匣，郑重地喊道：“常永贵。”
“奴才在。”
“朕命你带同此匣随朕左右，明日赶赴热河。没有朕和戴、托两位大臣的许可，任何人不得开启此匣。”
常永贵匍伏在地双手接过匣，诚惶诚恐地道：“奴才遵旨。”
禧恩在旁不动声色，心中又惊又喜。只见嘉庆又道：“你们都回去歇息去吧，明日随朕一同赴热河行围。”戴均元、托津、禧恩赶紧躬身道：“请皇上回宫歇息。”嘉庆便随着内监转回养心殿寝宫。
禧恩出了乾清宫，却不回自己值班卧房，看看更深夜静，便悄悄往益香园而来。
益香园内，那燕妃早已安歇。闻听禧恩来到，便知必有要事，忙翻身坐起，叫他进来，禧恩便把乾清宫见到的一切告诉了她。燕妃得知初战告捷，心中大喜，便催禧恩赶快回去，一有情况，速来相告。
禧恩刚到御花园，突然从假山后走出一个人来拦住禧恩去路，禧恩吓得转身要跑，那人突然低声怒喝道：“禧恩，你还想逃吗？”