东坡肉是一道极具影响、深受喜爱的传统名菜，通常认为是因苏东坡创制而得名。关于菜名的最早记载，可见于明人沈德符《万历野获编》记：“肉之大哉不割者，名东坡肉。”但是根据东坡肉的主料和制作特点我们可以推定：早在苏东坡在世时东坡肉就已出现，这可以从苏东坡的《猪肉颂》中得出。
目前，关于东坡肉的由来，以“黄州说”和“杭州说”最负盛名。
持“黄州说”的学者认为，如《猪肉颂》所载，当年苏轼被贬黄州时，见黄州肉多价贱但烹饪方法简单，便将四川老家烧法与黄州烧法结合，创制了东坡肉。
持“杭州说”的学者认为，苏轼在杭州治理水患成功，当地百姓心怀感恩，送来肥肉和黄酒。苏轼婉拒不成，便吩咐厨子将肉烧好，再分送回去，因此更得称赞，并广为流传。这道传统名菜，历经千百年的流传改制，现已为家喻户晓的名菜。
净洗铛①，少著水②，柴头罨烟焰不起③。待他自熟莫催他，火候足时他自美。黄州好猪肉，价贱如泥土。贵者不肯吃，贫者不解煮。早晨起来打两碗，饱得自家君莫管。（《猪肉颂》）④
【注释】
①铛（chēng）：古代炊器。
②著（zhuó）：添加。
③罨（yǎn）：笼。
④《猪肉颂》：苏轼谪居黄州（现湖北省黄冈市）时作，当地人不善烧制猪肉，他亲自实践予以推广，开辟食物来源，诗咏猪肉在黄州推行情形及猪肉之美味。