琼林宴这一名称始于北宋。宋代时，进士及第后不是自己设宴，而是由朝廷赐宴庆贺。因赐宴在著名的琼林苑举行，所以取名为“琼林宴”，也叫作“闻喜宴”。宴会所举行的场地“琼林苑”，是宋都汴京（今开封）城西的皇家花园，是宋初四苑之一，苑内环境优雅，牙道皆长松古柏，两旁有石榴园、樱桃园等；亦多有亭榭，金碧辉煌。

据史料记载，辽代也曾设宴招待新科进士，地点或在礼部或在内果园，但也借鉴宋人琼林宴之称。元明清三代，又称为“恩荣宴”。历代在赐宴新科进士及诸科及第的人时，仪式内容大致不变。

御赐琼林宴恭和诗①

文天祥②

奉诏新弹入仕冠③，重来轩陛望天颜④。

云呈五色符旗盖⑤，露立千官杂佩环⑥。

燕席巧临牛女节⑦，鸾章光映壁奎间。

献诗陈雅愚臣事，况见赓歌气象还⑧。

【注释】

①《御赐琼林宴恭和诗》：宋朝状元文天祥所作的一首七言律诗，诗中描写了琼林宴的盛况。

②文天祥：宋末政治家、文学家，爱国诗人，抗元名臣，与陆秀夫、张世杰并称“宋末三杰”。

③奉诏：接受皇帝的命令。

④轩陛：殿堂的台阶。

⑤旗盖：古代仪仗中的旗与伞。

⑥佩环：玉制的环形佩饰物。

⑦燕席：宴席，酒席。

⑧赓（gēng）歌：酬唱和诗。