并不是每个朝代都有夜生活的，中国社会真正意义上繁华的夜生活是从北宋开始的。虽然被称为盛世的盛唐也极尽繁华，但是盛唐的坊市制度和夜禁制度十分森严，商业区（市）与生活区（坊）是分开的，人们居住的地方不准开设商店、市场，如果想买东西只能到“市”里，但是因为夜禁制度，入了夜坊门就会关闭，所以普通市民几乎没有夜生活。北宋后期至南宋时期，市民的夜生活不再受限制，许多城市出现了繁华的夜市。有条马行街，由于彻夜燃烧烛油，熏得整条街巷连蚊子都不见一只。东京的夜市直到三更结束，五更便又始早市。宋代夜市经营的种类也非常多，不仅有昼夜迎客的酒楼茶坊，还有各种饮食小摊、面食店，叫卖各色美食，可谓灯火通明、笙歌不停、烟气漫卷。
出朱雀门，直至龙津桥。自州桥南去，当街水饭①、爊肉②、干脯。玉楼前獾儿、野狐肉、脯鸡③。梅家、鹿家鹅、鸭、鸡、兔、肚、肺、鳝鱼、包子、鸡皮、腰、肾、鸡碎④，每个不过十五文。曹家从食⑤。至朱雀门，旋煎羊白肠⑥、鲊脯、冻鱼头、姜豉⑦、子⑧、抹脏、红丝、批切羊头、辣脚子、姜辣萝卜。夏月麻腐⑨、鸡皮麻饮⑩、细粉素签?、沙糖冰雪冷元子?、水晶皂儿?、生淹水木瓜、药木瓜、鸡头穰?、沙糖绿豆甘草冰雪凉水、荔枝膏?、广芥瓜儿?、咸菜、杏片、梅子姜、莴苣、笋、芥、辣瓜旋儿、细料馉饳儿?、香糖果子、间道糖荔枝?、越梅、刀紫苏膏、金丝党梅?、香橙元，皆用梅红匣儿盛贮，冬月盘兔、旋炙猪皮肉、野鸭肉、滴酥水晶绘、煎夹子、猪脏之类，直至龙津桥须脑子肉止?，谓之杂嚼，直至三更?。（《东京梦华录·州桥夜市》）
【注释】
①水饭：用开水泡热的米饭。
②爊（āo）肉：烤熟的肉。爊，把食物放在微火上煨熟。
③脯鸡：风干的鸡。
④鸡碎：应是“杂碎”。鸡的繁体字“鷄”与杂的繁体字“雜”形似而误。
⑤从食：小食品，包括各种点心和小吃。
⑥旋煎：即指现煎现卖。旋，立刻。
⑦姜豉：用生姜和豆豉做成的调料。
⑧子：通“牒”，指切得很薄的肉。
⑨麻腐：将芝麻酱与绿豆粉芡调成糊，熬制待凝结为豆腐之状。
⑩麻饮：热饮，制法与麻腐相近，芝麻略炒，磨烂加水，生绢过滤去渣，取汁煮熟，加入白糖。
?素签：将素菜用面皮或粉皮包裹成签筒状，或蒸食或烤食。
?元：即“丸”。古本因避宋钦宗赵桓之讳而将“丸”作“元”。
?水晶皂儿：取皂英子仁煮过，以汤水浸食。
?鸡头穰：芡的果肉。鸡头，即芡，水生植物，可食用，可入药。穰，通“瓤”，果实的肉。
?荔枝膏：以荔枝、乌梅加砂糖、麝香、生姜汁等调制的饮品，有生津解渴、去除烦闷之效。
?广芥瓜儿：疑为从芥中提取汁水，浇腌于各种瓜上。
?馉（gǔ）饳（duò）：读音跟“骨朵”类似，一种带馅儿食品，类似于水饺、馄饨。
?间道糖荔枝：用杂色糖腌渍的荔枝。
?金丝：用蜜饯、糖汁等调制成金丝之状的饴糖。
?须：片刻，须臾。此处亦有汤煮之意。意同今日之涮火锅。
?三更：第三更，约在半夜十二时。
杭城大街①，买卖昼夜不绝，夜交三四鼓②，游人始稀③；五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣……又有夜市物件，中瓦前车子卖香茶异汤，狮子巷口煎耍鱼，罐熝鸡丝粉，七宝科头，中瓦子武林园前煎白肠、肠，灌肺岭卖轻饧，五间楼前卖余甘子④、新荔枝，木檐市西坊卖焦酸馅⑤、千层儿，又有沿街头盘叫卖姜豉、膘皮?子、炙椒、酸儿、羊脂韭饼⑥、糟羊蹄⑦、糟蟹，又有担架子卖香辣灌肺⑧、香辣素粉羹、腊肉、细粉科头⑨、姜虾、海蛰鲊、清汁田螺羹、羊血汤、胡齑、海蛰、螺头齑、馉饳儿、齑面等，各有叫声。大街更有夜市卖卦⑩：蒋星堂、玉莲相、花字青、霄三命、玉壶五星、草窗五星、沈南天五星、简堂石鼓、野庵五星、泰来心、鉴三命。中瓦子浮铺有西山神女卖卦，灌肺岭曹德明易课。又有盘街卖卦人，如心鉴及甘罗次、北算子者。更有叫“时运来时，买庄田，取老婆”卖卦者。有在新街融和坊卖卦，名“桃花三月放”者。其余桥道坊巷，亦有夜市扑卖果子糖等物?，亦有卖卦人盘街叫卖，如顶盘担架卖市食，至三更不绝。冬月虽大雨雪，亦有夜市盘卖。至三更后，方有提瓶卖茶。冬间，担架子卖茶、馓子?、慈茶始过。盖都人公私营干?，深夜方归故也?。（《梦粱录·夜市》）
【注释】
①杭城：今杭州。
②三四鼓：三四更。夜里十一点到凌晨两点。
③稀：少。
④余甘子：指橄榄。
⑤酸馅：以蔬菜为馅儿的包子。马致远《荐福碑·第二折》：“闲便来寺里吃酸馅来。”
⑥羊脂韭饼：一种馅儿饼，将肥瘦猪肉臊子混合新鲜的春韭剁碎，加入一块肥腻的羊脂。
⑦糟羊蹄：羊蹄腌后用酒糟渍之，再经烹烧而成的。
⑧灌肺：猪肺或羊肺，用核桃仁、松子仁、杏仁等多种配料灌制而成。
⑨细粉科头：以淀粉为原料制成的一种食品名。
⑩卖卦：指为人占卜谋生或对自己所出售的东西一边卖一边夸赞。
?扑卖：宋元间盛行的一种赌博方式，其玩法是以钱为赌具，利用钱的正反面来判定输赢，负者失去本钱，胜者赢得物品。小贩多用以招揽生意。
?馓（sǎn）子：一种油炸的食品，古时环钏形，现在细如面条，呈栅状。
?都人：京都的人。营干：经营。
?方：才。
夜市直至三更尽，才五更又复开张①。如要闹去处，通晓不绝②。寻常四梢远静去处，夜市亦有燋酸豏③、猪胰、胡饼和菜饼、獾儿、野狐肉、果木翘羹、灌肠、香糖果子之类。冬月虽大风雪阴雨，亦有夜市：子、姜豉、抹脏、红丝、水晶脍④、煎肝脏、蛤蜊、螃蟹、胡桃、泽州饧⑤、奇豆、鹅梨⑥、石榴、查子⑦、榅桲⑧、糍糕⑨、团子、盐豉汤之类。至三更，方有提瓶卖茶者。盖都人公私荣干，夜深方归也。（《东京梦华录·马行街铺席》）
【注释】
①五更：特指第五更，即天将亮时。
②通晓：从晚上到天亮，彻夜。《三国志》卷六十四《吴书·滕胤传》：“胤白日接宾客，夜省文书，或通晓不寐。”
③燋：同“煎”，只用急火煎煮。酸豏：用酸菜做馅儿的包子之类的食品。
④水晶脍：一种用鱼肉烹制出来的鱼肉冻。
⑤泽州饧：产于泽州的一种饴糖。饧，饴糖的一种。
⑥鹅梨：梨之一种，呈球形或倒卵形，表皮多为赤褐色、杂有小斑点，或为青白色，皮薄多浆，清脆可口，香味浓郁。
⑦查子：楂子，圆形，色微黄，可食，甚酸。可用以代醋或酿酒。
⑧榅（w ēn）桲（pó）：略似大的黄色苹果，不同的是每一心皮有许多种子，果肉酸；其种子含胶质，可做胶水。
⑨糍糕：糍粑的一种。
天下苦蚊蚋①，京城独马行街无蚊蚋②。马行街者，都城之夜市酒楼极繁盛处也。蚊蚋恶油③，而马行人物嘈杂，灯光照天，每至四更鼓罢④，故永绝蚊蚋⑤。（《铁围山丛谈》）
【注释】
①苦：为某种事所苦。蚊蚋（ruì）：蚊子。
②独：只有。马行街：位于东京汴梁，即今河南开封。
③恶（wù）：讨厌。
④罢：结束。
⑤绝：没有。
夜市除大内前外，诸处亦然①，惟中瓦前最胜②，扑卖奇巧器皿百色物件，与日间无异③。其余坊巷市井，买卖关扑④，酒楼歌馆，直至四鼓后方静⑤，而五鼓朝马将动⑥，其有趁卖早市者，复起开门⑦。无论四时皆然⑧。（《都城纪胜·市井》）
【注释】
①诸处：别的地方。
②惟：只有。
③异：不同。
④关扑：以商品为诱饵赌掷财物的博戏。
⑤四鼓：报更的鼓声敲了四次，古代一个更次敲一次鼓。四更即后半夜一点到三点。
⑥五鼓：即五更，三点到五点。
⑦复：又。
⑧四时：一年四季。